водилось. На всякий случай поменял места ловушек, и отправился жарить рыбу. Итого у меня пять хвостов в запасе, при должной экономии и постоянном сборе подножного корма можно теперь растянуть еду дней на пять, а с орехами и желудями и вовсе на неделю.

Хмм… два, нет три дня дает нетронутый ИРП, да еще и ночью есть вероятность что-то поймать, может рискнуть и рвануть без оглядки? В принципе неплохой план, сейчас, уверен, я где-то или в середине, или в чуть впереди основной массы кадетов. Скорее всего вперед вырвались такие умельцы как Елагин или, имеющие навыки выживания в тайге, ойраты и ачинские инородцы. В центре физически развитые, тренированные бойцы, ну а в хвосте горожане и прочие лентяи.

Думаю, такой разброс без внимания не оставят, тут или поощрят впереди идущих, или наоборот остановят. Отстающих точно подпнут. По идее выгоднее всего двигаться в толпе середнячков, но есть риск, что мне обычные испытания для магов не пройти, источник до сих пор не инициирован и возможно дело тут в петле. При таких раскладах бодрый прорыв мог бы вообще вывести меня из игры, ну не будут же кукловоды задействовать скрытые механизмы «Тайги» ради одного аномально быстрого кадета.

Прихожу к мнению, что стоит рискнуть и идти на прорыв, авось не заметят! Заранее собираю вещи на завтра: рыбу раскладываю в короб прямо в лопухах, печеные орехи и желуди, завязанные в носовые платки, сложил туда же, рядом разместил каменные скребки и часть трута для разведения костра. Ножи из пуговиц в карманах, как и вата, ручки и прочая мелочь. Копье, дубинка и дротики под рукой. Все в строгом порядке, эта привычка с прошлых времен, кто знает, как придется отсюда убегать.

Ложусь спать, нужно хорошо отдохнуть, утром встану пораньше и двину вперед. Уютно, от костра тепло…

— Ууууу, — где-то вдалеке воет волк.

Волк? Твою-то мать, расслабился и о хищниках совсем не подумал! Судя по звукам, там вообще целая стая, а я в относительно узком коридоре, никак не разминуться. Идут они как раз с той стороны куда мне надо. Как быть? Бежать не вариант, знаю, что рано или поздно окажусь в тупике, может затаиться и пересидеть на дереве? А если развести огонь, дикие животные ведь его боятся. Только вот с магическими зверями нифига у меня не выгорит. Хмм… прихватить угольки с собой, смастерить пару факелов?

Что в итоге? Получается микс вариантов. Попробую шугануть волчар огнем, пугать буду прямо с дерева. Если не впечатлю серых хищников, то пересижу на ветвях. План готов, пока раздумывал, руки на автомате собрали весь скарб. Вой все ближе и ближе, но вроде успеваю сбегать к ручью. Набираю воды в пакет и снимаю лески с крючками, ого еще две рыбки. Все теперь бегом в рощу, где разорял беличьи гнезда, «помощник» подсказывает, что там есть подходящий дуб.

На самом деле на этом исполинском древе можно жить. Раскидистый, толстые ветви переплетаются друг с другом, высоты неимоверной, найдется место и для ночлега, а при желании можно много чего учудить. Да и вокруг деревьев немало, можно аки белка скакать. Забираюсь наверх, нахожу подходящую площадку, аккуратно креплю пожитки. Теперь пора заняться огнем. Всю дорогу тащил на плоском камне пару углей, очень неудобно, но по пути срезал пол десятка грибов-трутовиков. Теперь запалил один из них, по очереди они смогут сохранить огонь несколько дней.

Так вроде все сделал? Забыл, надо еще факелы смастерить. У подножия дерева бросил охапку просушенных у костра сосновых веток, тащил их от самого лагеря. В хвое много смолы, должны хорошо гореть. Спускаюсь поднимаю заготовки наверх. Теперь надо аккуратно расщепить концы, в образовавшееся пространство набить соломы и трута, а потом в нужный момент все это дело поджечь. Попробовал один факел ради эксперимента, все замечательно работает, только вот радоваться успеху не стал…

В свете факела увидел три пары внимательно изучающих меня глаз и что-то мне подсказывает эти звери огня не боятся!

*****

— Во-фо-фоуууууу, — Никита проснулся от заунывного воя, который вскоре поддержала стая, — Ууууууу…

Елагин не понаслышке знал опасность волчьих стай, а если это магические звери, то и вовсе туши свет. Лидер «вэшников» мгновенно собрался, парень в принципе изначально выбрал неплохо защищенное место, но против такого хищника колючий кустарник и камень за спиной не спасут. Тут нужно или на скалу взбираться, или на дерево, да повыше!!! Так что, перебрав в уме все варианты, сын воеводы бросился туда откуда совсем недавно пришел.

В сотне метров от ночлега есть подходящий лесок, только вот надо успеть пробежать это расстояние в темноте, да еще и найти надежное убежище. Матерясь, спотыкаясь о корни и камни, он чудом добрался до нужного места, едва не сломав по пути руки и ноги. Бегать ночью по лесистым холмам не самое приятное занятие. Лихорадочный поиск, нужен солидный дуб, ведь придется как минимум пересидеть одну ночь, а то и больше. Говорят магические звери полуразумны и вполне могут подождать пока дичь обессилев упадет вниз.

Темно, но вроде бы подходящее дерево найдено, Никита подпрыгнул вверх и тут ему в башмак вцепилась волчья пасть. Аномально огромный зверь атаковал без звука, что совсем не характерно для серого хищника, он ведь должен был хотя бы зарычать перед броском. Точно магическое животное! Елагин в отчаянье начал брыкаться как лощадь, понимая, что если подоспеет стая, то ему не жить. Видимо в какой-то момент его подбитые металлом туфли угодили хищнику в глаз и смертельный капкан разжался.

Почувствовал облегчение, парень резко подтянулся и стал забираться наверх. Сам не понял, как оказался едва ли не на вершине дуба. Потом, конечно, опомнился и спустился ниже, на более удобные ветки. Адреналин потихоньку сходил, а за этим пришла острая боль. Нога оказалась ранена, несколько глубоких кровавых борозд оставили острые зубы и стальные когти ночного убийцы. Пришлось присыпать рану солью и приложить ранее припасенные листы подорожника, других антисептиков у Никиты не было.

Надеяться приходится только на железное здоровье и магию, у одаренных раны заживают гораздо быстрее. Только надо теперь больше медитировать и гнать ману к поврежденным тканям. А пока Никита разорвал без того испорченную штанину и перевязал рану. Закончив с этим, Елагин посмотрел вниз и встретился со злыми, голодными глазами волчьей стаи, а наметанный глаз охотника увидел силуэты еще нескольких хищников, бродящих вокруг дерева…

*****

Агван был уверен, что если не победит в испытании, то уж точно будет в числе лучших. Куда городским